ผลกระทบจากการเล่นของเดลัปช่วยให้เชลซีเอาชนะ LAFC ในศึกฟุตบอลสโมสรโลก แต่แฟนบอลยังคงเมินไม่เข้าชม

ข่าวดีสำหรับทีมการตลาดของฟีฟ่า ก็คือ อย่างน้อยแฟนบอลจำนวน 22,137 คนที่เดินทางมาเชียร์เชลซีถล่มลอสแอนเจลิส เอฟซี ในนัดเปิดสนามของศึก ฟุตบอลชิงแชมป์สโมสรโลก ก็ได้เห็นช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นจากการลงสนามของ เลียม เดลัป ที่ลงมาเป็นตัวสำรองและจุดประกายเกมที่ดูเหมือนจะน่าเบื่อให้มีชีวิตชีวาขึ้นในเกมเปิดตัวของเขา

 

แต่ในความเป็นจริง เกมนี้คงไม่ถูกจดจำว่าเป็นหนึ่งในเหตุการณ์กีฬาที่ยิ่งใหญ่

สนามเมอร์เซเดส-เบนซ์ สเตเดียม มีความจุถึง 75,000 ที่นั่ง แต่การจัดการแข่งขันในบ่ายวันจันทร์ เวลา 15:00 น. อาจไม่ใช่การวางตารางแข่งที่ฉลาดนัก

อัฒจันทร์หลายส่วนว่างเปล่า, ชั้นบนปิดไม่ให้เข้าชม และเอนโซ่ มาเรสกา ก็สรุปได้ดีที่สุดว่า มันไม่ง่ายเลยที่เชลซีจะเล่นใน “บรรยากาศที่แปลกประหลาดเช่นนี้”

 

ถือเป็นเรื่องน่าขายหน้าสำหรับฟีฟ่า เพราะแอตแลนตาไม่ใช่เมืองที่ฟุตบอลมักถูกเพิกเฉย ที่นี่ถือเป็น “ศูนย์กลางของฟุตบอลสหรัฐฯ” ถึงขั้นที่ศูนย์ฝึกแห่งชาติแห่งใหม่ของทีมชาติสหรัฐฯ กำลังจะสร้างบนพื้นที่ 200 เอเคอร์ใกล้เมืองนี้ — แต่คนท้องถิ่นกลับดูเหมือนไม่รู้เลยว่าเกมนี้กำลังเกิดขึ้น

 

ข่าวเรื่องราคาตั๋วที่ลดฮวบลงไม่กี่ชั่วโมงก่อนแข่ง ก็เป็นสัญญาณที่ชัดเจน

แอตแลนตา ยูไนเต็ด ซึ่งเล่นในสนามเดียวกันนี้ มีค่าเฉลี่ยผู้ชมในลีก MLS ราว 45,000 คนเมื่อฤดูกาลที่แล้ว

ขณะที่ เชลซี ก็เคยดึงแฟนบอลได้มากกว่า 70,000 คน ในเกมอุ่นเครื่องกับนิวคาสเซิลที่นี่เมื่อสองปีก่อน

 

แต่ที่น่าเสียดายคือ ความสนใจในเกมนี้กลับน้อยอย่างไม่น่าแปลกใจ

เชลซีเจอกับนิวคาสเซิลคืออีกเรื่องหนึ่ง แต่เชลซีเจอกับทีม MLS ที่ห่างไกลจากอีกฟากประเทศ กลับไม่มีเสน่ห์ดึงดูดเท่า

แม้ LAFC จะมีนักเตะที่คุ้นหน้าอย่าง ฮูโก้ โยริส และ โอลิวิเย่ร์ ชิรูด์ แต่ทีมของสตีฟ เชอรุนโดโล่ ก็ได้เข้าร่วมรายการนี้เพราะสโมสรเลอองจากเม็กซิโกถูกตัดสิทธิ์เนื่องจากละเมิดกฎการเป็นเจ้าของหลายทีมของฟีฟ่า

 

เชลซีในทางกลับกัน กำลังจะกลับไปเล่นยูฟ่าแชมเปียนส์ลีกในฤดูกาลหน้า

มีฐานะทางการเงินจากพรีเมียร์ลีก และเปี่ยมด้วยความมั่นใจหลังคว้าแชมป์ยูโรปาคอนเฟอเรนซ์ลีกเมื่อเดือนที่แล้ว

พวกเขาใช้เงินซื้อผู้เล่นจำนวนมาก และเสริมการแข่งขันภายในทีมในแนวรุกด้วยการคว้าตัวเลียม เดลัปจากอิปสวิชด้วยค่าตัวสุดคุ้มเพียง 30 ล้านปอนด์

เดลัปแสดงให้เห็นว่าเขาเอาจริง ด้วยการเลือกใส่เสื้อหมายเลข 9

แข้งวัย 22 ปีคนนี้ถูกดึงมาเพื่อยิงประตู — และเขาก็สามารถสร้างโอกาสได้เช่นกัน

 

เขาแสดงฟอร์มแข็งแกร่งทันทีที่ถูกส่งลงสนามกลางครึ่งหลัง และทำแอสซิสต์ได้ ด้วยการเปิดบอลให้เอนโซ่ เฟร์นานเดซ ตัวสำรองอีกราย ยิงประตูตอกฝาโลงใส่ LAFC ในนาทีที่ 79

มาเรสกาน่าจะรู้สึกพอใจที่เห็นกองหน้าของเขาเริ่มเปิดศึกแย่งตำแหน่งตัวจริง

 

ฤดูกาลที่แล้วเป็นที่ชัดเจนว่า นิโกลัส แจ็คสันต้องการความช่วยเหลือ

เมื่อแจ็คสันไม่พร้อมลงสนาม เชลซีก็ไม่ใช่ทีมเดิมอีกต่อไป และควรคิดให้ดีหากคิดจะขายกองหน้าชาวเซเนกัลรายนี้

ความเร็ว, พละกำลัง และการประสานงานอันชาญฉลาดของเขาสร้างปัญหาให้ LAFC อย่างมากในครึ่งแรกที่เชลซีครองเกม

 

แม้ว่าเขาจะพลาดโอกาสโหม่งทองครึ่งหลัง แต่เขายังโดดเด่นด้วยการถอยลึกลงมาเปิดบอลย้อยให้เปโดร เนโต้ลากตัดเข้าในและซัดด้วยเท้าซ้ายผ่านมือโยริสเข้าไปที่เสาแรก เป็นประตูขึ้นนำ

 

“ผมค่อนข้างอยากรู้ว่า นิโก้จะรับมือกับการแข่งขันในทีมได้ยังไง” มาเรสกากล่าว

“หวังว่าทั้งสองคนจะยิงและจ่ายได้ เพราะฤดูกาลที่แล้วเรามีช่วง 2-3 เดือนที่ไม่มีทั้งนิโก้และมาร์ก กีอู มันเป็นความรู้สึกดีที่ผู้จัดการทีมมีทางเลือกในแนวรุกมากขึ้น”

 

เดลัปถูกส่งลงมาในช่วงที่เชลซีกำลังเจอแรงกดดันจาก LAFC หลังพักครึ่ง

ชิรูด์ถูกส่งลงมาและทีมรองบ่อนก็เกือบตีเสมอได้จากลูกยิงของดาวิด มาร์ติเนซที่เฉียดเสา และลูกยิงของเดนิส บูอานก้าที่โรเบิร์ต ซานเชซต้องเซฟเอาไว้

 

มาเรสกาเลือกใช้ผู้เล่นชุดคุ้นเคย ยังไม่ใส่แข้งใหม่คนใด และต้องจัดการกับปัญหาความเหนื่อยล้าหลังจบฤดูกาลหนักหน่วง

รีซ เจมส์ และ โรเมโอ ลาเวีย ต้องถูกเปลี่ยนออกครึ่งแรก ให้เอนโซ่กับมาโล่ กุสโต้ลงแทน

 

เชลซี ซึ่งจะเจอกับฟลาเมงโกในวันศุกร์ที่ฟิลาเดลเฟีย ดูดีขึ้นทันทีเมื่อเดลัปลงสนาม

เขาทำให้แนวรับ LAFC ปั่นป่วนด้วยการลากบอลพุ่งตรง, ลากตัดเข้าใน และเกือบเปิดให้เฟร์นานเดซยิงได้อีก

เนโต้ก็มีบทบาทมากขึ้น โดยจ่ายให้โคล พาล์มเมอร์ยิงข้ามคานแบบน่าผิดหวัง

 

เกมจบลงเมื่อเดลัปเปิดให้เฟร์นานเดซสอดขึ้นมายิงจ่อ ๆ เข้าไป

มีจังหวะที่น่าเป็นห่วงเมื่อมอยเซส ไกเซโดล้มลงเพราะเป็นตะคริว

แต่อาจจะพอทนได้ เพราะชัยชนะในรอบแบ่งกลุ่มสามารถทำเงินให้สโมสรถึง 2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ (ราว 1.47 ล้านปอนด์)